GONZALEZ MIRANDA, SERGIO
En el amanecer de la década 1860, los habitantes de la lejana y fronteriza provincia peruana de Tarapacá comenzaron a soñar por primera vez en grande. Imaginaron un ferrocarril surcando los cerros del puerto de Iquique en dirección a La Noria; vieron la transformación de las Paradas salitreras preindustriales en máquinas de vapor para lixiviar el esquivo caliche, mientras la bahía estaba pletórica de veleros y vapores de todas partes del mundo. Esos habitantes de Tarapacá que habían sido mineros de la plata y que se habían transformado en salitreros arriesgando sus fortunas en la búsqueda de un mineral incierto, abrieron las puertas de sus hogares a muchos aventureros extranjeros, compartieron con ellos esos riesgos y les dieron las claves del desierto. Esas claves que descubrieron los primeros cateadores de caliche. Entonces las familias tradicionales tan herméticas, como los Loay za, Lafuente, Zavala, Bustos, Morales, Carpio, Marquesado, Ceballos, Ossio, Vernal, Castilla, Bráñez, Ugarte, etc., incluyeron en sus gremios mineros a otros apellidos, como Smith o Gamboni, Pascal o Hilliger. Mientras planificaban las primeras oficinas de máquina y aumentaban la exportación de salitre, llegaba la mano de obra y las mercancías desde Bolivia y Argentina; las ideas y los insumos industriales desde Europa. Los principales enganches venían desde Chile, a tal punto que en los puertos y caletas comenzó a predominar el acento cantadito del chileno y la devoción por la virgen del Carmen. Para entonces, la mirada de los mineros de Tarapacá ya estaba dirigida hacia Valparaíso, porque allí se transaba el salitre y definía su precio. Por ello, era conocido en el mercado internacional como Chilean Nitrate.
